শনিবার রাতে ওয়েস্ট হ্যামের বিপক্ষে ১-১ গোলে ড্র করেছে ম্যানচেস্টার সিটি। পয়েন্ট খুইয়ে শীর্ষে থাকা আর্সেনালের চেয়ে এখন ৯ পয়েন্ট পিছিয়ে সিটিজেনরা। তবুও দলটির কোচ পেপ গার্দিওলা জোর দিয়ে বলেছেন, প্রিমিয়ার লিগের শিরোপার লড়াই এখনও শেষ হয়নি।

ম্যানসিটি যদিও আর্সেনালের চেয়ে এক ম্যাচ কম খেলেছে। আগামী এপ্রিলের আগে আপাতত লিগ ম্যাচে মাঠে নামা হচ্ছে না আর্সেনাল কিংবা ম্যানসিটির। লিগের ৮ ম্যাচ বাকি থাকতে এখনই আর্সেনালের হাতে শিরোপা দেখছেন অনেকে।

তবে গার্দিওলা অটল, দাবি করছেন সিটি হারবে না, ‘এটা শেষ হয়নি। কে বলেছে আমরা হাল ছেড়েছি। আমরা চালিয়ে যাব। আর্সেনালের সঙ্গে ৯ পয়েন্টের ব্যবধান অনেক বেশি। কিন্তু এটা হয়ে গেছে। আমাদের ঘরের মাঠে খেলা আছে, তাই শেষ পর্যন্ত চেষ্টা করতে হবে। যখন এটা সম্ভব না হয়, তখন আমরা চ্যাম্পিয়ন দলকে অভিনন্দন জানাই। কিন্তু আমাদের চেষ্টা করতে হবে।’

এমন অবস্থা থেকে ম্যানসিটিরই শিরোপা জেতার ইতিহাস রয়েছে। ৩০ বা তার বেশি ম্যাচের পর ৯ পয়েন্ট এগিয়ে থাকার পরও লিগ টপারদের টপকে শিরোপা জেতার ইতিহাস সিটির পক্ষে। এমনটা ২০১৩-১৪ মৌসুমে করে দেখিয়েছিল ম্যানসিটি। কিন্তু সিটি এবার খুব একটা ভালো ফর্মে নেই। অবনমনের ঝুঁকিতে থাকা ওয়েস্ট হ্যাম এবং নটিংহ্যাম ফরেস্টের বিপক্ষে নিজেদের শেষ দুটি লিগ ম্যাচ ড্র করেছে তারা।

শিরোপার সুবাস পাচ্ছে আর্সেনাল, পয়েন্ট খোয়ালো ম্যানসিটি

সপ্তাহের মাঝামাঝি চ্যাম্পিয়নস লিগের শেষ ১৬’র প্রথম লেগে রিয়াল মাদ্রিদের কাছে ৩-০ গোলে পরাজিত হওয়ার পর কঠিন সময় সিটির সামনে। এই সপ্তাহে তারা রিয়ালকে আতিথেয়তা দেবে ঘরের মাঠ ইতিহাদে। এরপর লিগ কাপের ফাইনালে আর্সেনালের মুখোমুখি হবে এবং তারও পরে এফএ কাপের কোয়ার্টার ফাইনালে লিভারপুলের মুখোমুখি হবে ম্যানসিটি। এতগুলো কঠিন ম্যাচের চাপ সামলে যখন ফের লিগ ম্যাচে ফিরবে, তখন ১২ এপ্রিল চেলসিকে মোকাবিলা করতে হবে গার্দিওলার দলকে।

গার্দিওলা বলেন, ‘আমাদের একটা অবিশ্বাস্য দল আছে, স্পিরিট আছে। মাদ্রিদে আমাদের অবিশ্বাস্য প্রচেষ্টা ছিল। শেষ দুটি খেলায় আমরা অনেক, অনেক ভালো খেলেছি। কিন্তু আমাদের মান ভালো থাকা সত্ত্বেও গোল করতে পারিনি। সেখানে প্রতিপক্ষ দল আমাদের শাস্তি দিয়েছে।’

গত তিন মৌসুম ধরে লিগে রানার্সআপ আর্সেনাল। ২০২৩ এবং ২০২৪ সালে ম্যানসিটি শিরোপা জেতে তাদের টপকে। কিন্তু এবার গার্দিওলাও জানেন গানাররা দারুণ ছন্দে আছে। আশাবাদ যেমন রয়েছে, তেমনি কাজটি কঠিন হবে বলেও মনে করেন ম্যানসিটি বস, ‘এটা খুবই কঠিন। কিন্তু আর্সেনালের বিপক্ষে ঘরের মাঠে আমাদের হাতে একটি খেলা আছে। আমি বলছি না যে তাদের হারানো সহজ হবে, তবে আশা আছে।’

ম্যানসিটির সেরা স্ট্রাইকার আর্লিং হলান্ড নিজের সেরা ছন্দে নেই। তাঁর শেষ ১২টি লিগ খেলায় মাত্র তিনবার গোল করেছেন। গার্দিওলা স্বীকার করেছেন ম্যানসিটির গোল করতে না পারার রোগে ভুগছে, ‘আমরা পর্যাপ্ত গোল করতে পারিনি। গত দশকে এই দলের জন্য এটি হাজার মিলিয়নবার ঘটেছে, কিন্তু এই মৌসুমে আমরা লড়াই করেছি। প্রিমিয়ার লিগ জিততে হলে আপনাকে আরও ধারাবাহিক হতে হবে। অতীতে আমাদের ধারাবাহিকতা ছিল জয়, জয় এবং জয়। সর্বদা একটি উপায় খুঁজে বের করার চেষ্টাও ছিল। এই মৌসুমে আমরা যত সুযোগ তৈরি করেছি, সেখান থেকে গোল করতে না পারায় শাস্তি ভোগ করছি।’