টানা ৯৯ সপ্তাহ পর নারী টেনিসে আসতে যাচ্ছে নতুন বিশ্বসেরা। আর সেই জায়গা দখল করতে যাচ্ছেন কাজাখস্তানের এলেনা রিবাকিনা।

ইউএস ওপেনের কোয়ার্টার ফাইনালে চীনের জেং কিনওয়েনকে হারিয়ে বিশ্ব র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষস্থান নিশ্চিত করেছেন রিবাকিনা। বুধবার রাতে একটি সেট হারালেও দুর্দান্তভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে ৩-৬, ৬-১, ৬-৪ ব্যবধানে জয় তুলে নেন তিনি।

সোমবার র‍্যাঙ্কিং হালনাগাদ হলে ফল যা-ই হোক, শীর্ষস্থান নিশ্চিত রিবাকিনার। এর মধ্য দিয়ে বেলারুশের আরিনা সাবালেঙ্কাকে সরিয়ে বিশ্বের এক নম্বর খেলোয়াড় হবেন তিনি। কাজাখস্তানের ইতিহাসে রিবাকিনা প্রথম নারী বা পুরুষ টেনিস খেলোয়াড়, যিনি একক র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে উঠতে যাচ্ছেন।

চলতি মৌসুমে রিবাকিনা বেশ কিছুদিন ধরেই সাবালেঙ্কার খুব কাছে ছিলেন। নিউ ইয়র্কে ইউএস ওপেন শুরু করার সময় সাবালেঙ্কার শীর্ষস্থান দখলের দৌড়ে রিবাকিনার সঙ্গে ছিলেন আরও দুই মার্কিন তারকা জেসিকা পেগুলা ও কোকো গফ।

তবে পেগুলা ও গফ দুজনেরই বিশ্বসেরা হতে হলে ইউএস ওপেনের শিরোপা জিততে হতো। পাশাপাশি তাদের আশা করতে হতো, রিবাকিনা যেন সেমিফাইনালের আগেই টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নেন। রিবাকিনা কোয়ার্টার ফাইনালে জিতে যাওয়ায় সেই সম্ভাবনা আর থাকল না।

সাবালেঙ্কার টানা ৯৯ সপ্তাহের রাজত্ব শুরু হয়েছিল ২০২৪ সালের ২১ অক্টোবর থেকে। টানা শীর্ষে থাকার হিসেবে এটি ডব্লিউটিএ ইতিহাসে ষষ্ঠ দীর্ঘতম সময়।

ইউএস ওপেনে রিবাকিনা ও সাবালেঙ্কা দুজনই ফাইনালে উঠলে আবারও মুখোমুখি হতে পারেন। চলতি বছরের অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনালেও তারা মুখোমুখি হয়েছিলেন, যেখানে তিন সেটের লড়াইয়ে জয় পেয়েছিলেন রিবাকিনা।

বিশ্ব র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষস্থান পাওয়ার চেয়ে রিবাকিনার কাছে টুর্নামেন্টের শিরোপাই বেশি গুরুত্বপূর্ণ। ম্যাচ জয়ের পর তিনি বলেন, ‘এই মুহূর্তে এটা শুধুই একটা সংখ্যা। আমি যে টুর্নামেন্টগুলো খেলি, সেগুলো জেতাই আমার লক্ষ্য। এটা অবশ্যই দারুণ এক অর্জন। তবে টেনিসে র‍্যাঙ্কিং কত দ্রুত বদলে যেতে পারে, সেটা আমরা সবাই জানি।’

রাশিয়ায় জন্ম নেওয়া রিবাকিনা ২০১৮ সালে কাজাখস্তানের হয়ে খেলার সিদ্ধান্ত নেন। মূল কারণ ছিল দেশটির কাছ থেকে পাওয়া আর্থিক সহায়তা ও সুযোগ-সুবিধা। এরপর তার সাফল্য কাজাখস্তানের টেনিসকে আন্তর্জাতিক অঙ্গনে নতুন পরিচয় দিয়েছে।

২০২২ সালে উইম্বলডন জিতে কাজাখস্তানের প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম একক চ্যাম্পিয়ন হন রিবাকিনা। চলতি বছর অস্ট্রেলিয়ান ওপেন জিতে যোগ করেন আরেকটি বড় শিরোপা।

দেশে তার জনপ্রিয়তা বাড়ার কথাও জানিয়েছেন রিবাকিনা। তিনি বলেন, ‘আমি যখনই কাজাখস্তানে ফিরি, যে শহরেই যাই না কেন, সব সময় অনেক শিশুকে দেখি। এখন তারা টেনিস খেলে, আর টেনিসের সুযোগ-সুবিধার জায়গাগুলোতে আরও বেশি শিশু আসছে।’

সেমিফাইনালে রিবাকিনার প্রতিপক্ষ হবেন কোকো গফ। পঞ্চম বাছাই মিরা আন্দ্রিভাকে ২-৬, ৭-৬(৭), ৬-২ গেমে হারিয়েছেন ২০২৩ সালের চ্যাম্পিয়ন গফ। দ্বিতীয় সেটের টাইব্রেকে দুটি ম্যাচ পয়েন্টও বাঁচান তিনি।

অন্য সেমিফাইনালে মুখোমুখি হবেন আরিনা সাবালেঙ্কা ও জেসিকা পেগুলা। সাবালেঙ্কা, রিবাকিনা, জেসিকা পেগুলা ও গফ—শীর্ষ চার বাছাইয়ের সবাই এবার ইউএস ওপেনের শেষ চারে উঠেছেন। ২০০৯ সালের উইম্বলডনের পর প্রথমবার কোনো গ্র্যান্ড স্ল্যামের নারী সেমিফাইনালে শীর্ষ চার বাছাইয়ের সবাই জায়গা করে নিলেন।